Chicago Bulls – Objectif : playoffs

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Après une présaison réussie, les Chicago Bulls sont impatients de débuter la saison 2002-2003. Peu de mouvements à l’intersaison, pas d’arrivée de grosse star mais un recrutement ciblé : bienvenue à Charlie Ward, Kendall Gill et Gary Trent, ainsi qu’au rookie Frank Williams.

L’objectif de la saison est clair : continuer à s’affirmer dans la redoutable conférence Est en atteignant les playoffs pour la 3e année consécutive, et si possible faire mieux encore que le bilan réalisé l’an dernier (50 W / 32 L), qui était déjà le meilleur bilan pour les Bulls de l’ère Wonba.

Voici une petite présentation de l’effectif des Chicago Bulls cette saison.

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Meneurs :

Peut-être le véritable point fort des Bulls, avec 2 meneurs de très haut niveau.

Le titulaire du poste sera bien entendu Chauncey Billups qui sort d’une excellent saison, sa première à Chicago. Il a encore passé un cap, comme en atteste sa sélection dans la All-Wonba Second Team. Une ligne de stats très complète (17 points, 4.4 rebonds et 8 assists l’an dernier) pour ce très bon défenseur (1.8 steals). A 26 ans, il arrive sur ses meilleures années et sera le principal lieutenant de Dirk Nowitzki cette saison.

Il aura cette saison un back-up de luxe avec le vétéran Charlie Ward, qui est peut-être le meilleur meneur défensif de la ligue. Il a montré lors de la présaison (avant sa blessure) qu’il pourrait être titulaire dans de nombreuses autres franchises. Ses stats ? 12 points, 5 rebonds, 8 assists et 2 steals… Très solide ! A Chicago, il sera parfois décalé au poste d’arrière pour former un backcourt Billups / Ward créatif et très solide en défense.

Derrière Billups et Ward, le rookie Frank Williams, drafté au second tour, aura probablement un temps de jeu très limité. A lui de montrer qu’il peut être utile, par sa vitesse notamment…

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Arrières/ailiers :

Clairement la faiblesse des Chicago Bulls, même si les postes 2 et 3 seront partagés entre 3 vétérans solides.

A l’arrière, Kendall Gill commencera la saison comme titulaire. Signé avec la MLE, il était la principale cible du GM BobCousy à l’intersaison. Très gros défenseur sur l’homme doté d’un bon jump, il est également capable de marquer sa dizaine de points par match. Gill devra chaque soir se coltiner le meilleur extérieur adverse, et sera sans doute l’une des clés de la saison des Bulls.

Au poste de small forward, on retrouve Byron Russell, qui était déjà titulaire en fin de saison dernière. En playoffs, face aux Atlanta Hawks, il avait un peu déçu. Sa présaison n’a pas vraiment rassuré (6 points et 5 rebonds en 28 minutes), et ses qualités défensives ne sont pas au niveau des 4 autres titulaires.

Il sera donc en concurrence avec Anthony Peeler, un peu plus efficace en défense, même s’il est plutôt un arrière de formation. L’ancien joueur des Lakers est un joueur complet, qui perd peu de ballons.

Sur les postes extérieurs, le staff des Bulls compte aussi beaucoup sur les apports de Charlie Ward (amené à jouer souvent arrière) et Andrew DeClercq. Ce dernier avait été testé avec un certain succès au poste de small forward lors des derniers playoffs. Cette expérience sera parfois reconduite cette saison.

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Intérieurs :

La star de l’effectif est sans conteste Dirk Nowitzki, qui s’est imposé dans la All-Wonba First Team l’an dernier. Après un gros travail lors des derniers training camps, il sera candidat au titre de MVP de la ligue selon les dires de son GM. L’an dernier, il valait 23 points (à près de 48%), presque 10 rebonds et 3 assists en moins de 33 minutes de jeu. Il est également devenu un défenseur très solide (1,4 steals, 1,4 blocks), capable de jouer pivot par séquence. A 24 ans, il a encore une grosse marge de progression. Après avoir signé un gros contrat pendant l’été, il sera l’image des Bulls pendant les 6 prochaines années au-moins.

Aux côtés du Wunderkid, on retrouve Francisco Elson, joueur le plus ancien de l’effectif des Bulls. Drafté par Chicago en 19e position de la draft 2000, il a constamment progressé depuis sa saison rookie, au point de devenir l’un des meilleurs pivots de la conférence Est. Après de très bons training camps, il s’est vu confier le leadership des Bulls sur la présaison. Et il n’a pas déçu ! Sur le plan collectif, les Bulls ont été performants. Sur le plan individuel, Elson a été excellent : 18 points, 8 rebonds, 2.5 assists et près de 2 contres par match en moins de 28 minutes. A lui de prouver qu’il peut être le parfait complément de Nowitzki pour décrocher un gros contrat l’été prochain.

Derrière le duo Nowitzki/Elson, 2 très bons remplaçants. D’une part, le power Gary Trent a signé une grosse présaison (14 points, 8,5 rebonds). Il sera le back-up attitré de Nowitzki, dans son profil de gros rebondeur capable de scorer à l’intérieur. D’autre part, Andrew DeClercq a prouvé l’an dernier qu’il était un excellent joueur de banc. Chris, GM des Celtics, avait fait part de ses regrets lors du départ du joueur de Boston, et BobCousy a souhaité le conserver cette saison encore. Joueur complet, capable de marquer une dizaine de points en 20/25 minutes de jeu, il sera testé sur les postes 3, 4 et 5.

Enfin, Marcus Fizer essaiera de grappiller quelques minutes derrière ce quatuor. Ses lacunes en défense jouent contre lui, même s’il peut apporter en attaque.

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Pronostics pour la saison à venir, selon le GM BobCousy :

« Notre effectif me semble cohérent cette saison, avec une hiérarchie claire qui s’est affinée lors de la présaison : Nowitzki est la star incontestable de l’équipe, alors que Billups et Elson doivent confirmer qu’il sont d’excellents lieutenants. Pour entourer ces 3 jeunes joueurs, nous avons 6 très bons vétérans avec des profils différents et complémentaires. Parmi ceux-ci, les recrues Ward, Gill et Trent vont beaucoup nous apporter.

L’objectif est clair : jouer les playoffs en essayant de dépasser les 50 victoires lors de la saison régulière. Un objectif ambitieux, étant donné la densité de la Conférence Est. Les New York Knicks sont évidemment les grands favoris, devant les Orlando Magic et leur collectif bien huilé. Derrière ces 2 grosses machines, je mets les Bulls dans un groupe de 5 outsiders aux côtés des Boston Celtics (que je ne serais pas vraiment surpris de voir à  nouveau en finales…), des Toronto Raptors (très prometteurs mais peut-être encore un peu jeunes), des New Jersey Nets (avec beaucoup de talent, mais une complémentarité qui reste à vérifier) et des Atlanta Hawks (la grosse surprise des derniers playoffs, avec un Lamar Odom on fire). A mon avis, les Charlotte Hornets, les Cleveland Cavaliers et les Philadelphia 76ers devraient se battre pour la dernière place en playoffs. »

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