2002, bis repetita…

Au sortir d’une saison 2023/2024 très moyenne, Portland termine la saison régulière avec le 8ème bilan de la Conférence Ouest, avec 43 victoires pour 39 défaites, rien de très glorieux et se qualifie de justesse pour les playoffs avec le spot 8 qui leur offre le redoutable honneur de rencontrer les Rockets au 1er tour !

Une saison qui restera somme toute décevante, marquée dans sa 1ère moitié par les blessures qui ont touchés notre secteur intérieur, Andre Ayton n’aura disputé que 55 matchs et Gene Conley 50 ! S’ensuit un ASG sans la présence de joueurs des Blazers et une seconde partie de saison insignifiante sur le plan des résultats malgré un effectif qualifié par votre serviteur de relativement intéressant…

Place donc au 1er tour des playoffs face aux Rockets :

Un 1er tour de choc donc face aux surprenants Rockets qui ont réussi à chiper la suprématie à l’Ouest aux Pels, double champions NBA en titre ! Une équipe de Houston solide à tous les postes et bien drivée par le duo Eric Bledsoe / George Mikan. Une équipe qui allie jeunesse et expérience et qui nourrit de grosses ambitions cette saison, ambitions légitimées par leur belle saison régulière ! Une équipe qui ne nous a pas trop réussi non plus en saison régulière avec 3 défaites en 4 matchs !

Les 2 premiers matchs ont lieu au Toyota Center.

Lors du G1 nous prenons le bouillon et n’arrivons pas à contenir Eric Bledsoe qui se joue de Bradley Beal et qui termine avec un gros triple-doubles : 31pts, 12rbs et 10pds ! Résultat, une défaite sans appel 115 – 91 !

Le G2 est d’une toute autre facture. Les 2 équipes se rendent coup pour coup et les défenses prennent le pas sur l’attaque. Un peu miraculeusement, suite à un tir à 3pts au buzzer de Shai Gilgeous Alexander, nous nous imposons sur la plus petite des marges, 99 – 98 !

G3 et G4 au Moda Center. Nous avons pris l’avantage du terrain en cas de G7, il ne faut pas le lâcher… Sans trop savoir comment, avec un solide collectif nous remportons ces 2 matchs à la maison sur de cours écarts, mais suffisant tout de même pour mener 3 victoires à 1 dans la série…

Retour à Houston pour un G5 de la mort. Les Rockets sont dos au mur et du coup jouent plus libéré. Nous n’arrivons pas à suivre le rythme et ne faisons pas illusion dans cette rencontre perdue 105 – 88

Notre 1ère balle de match ratée, nous revenons à Portland avec la ferme intention de boucler la série et d’éviter un G7 de tous les dangers. La 1ère mi-temps est catastrophique, nos joueurs cogitent et semblent paralysés par l’enjeu. -21 après les 2 premiers quart-temps ! De retour sur le terrain pour attaquer la seconde partie du match, Mohamed Bamba profite des fautes de DeAndre Ayton pour récupérer un max de temps de jeu. Il met George Mikan sous l’éteignoir et permet aux Blazers de revenir dans le match. Le 4ème quart-temps confirme notre regain de forme, nous continuons de grignoter notre retard pour passer devant à 4′ du terme et ne plus lâcher la tête au score. Nous nous imposons finalement 105 – 99 et nous qualifions à la surprise générale pour le 2ème tour !

Un 2ème tour de playoffs qui nous offre un adversaire plus vu à pareil fête depuis longtemps, il s’agit des Dallas Mavericks !

Encore une équipe qui a remporté 3 de nos 4 confrontations lors de la saison régulière. Une équipe qui présente un très gros secteur intérieur et un non-moins impressionnant secteur extérieur !

Place à 2 matchs à Dallas pour commencer. Même tarif et même topo pour ces 2 rencontres, Bill Russell repositionné PF fait des malheurs à Gene Conley qui n’arrive pas à le contenir. 2 défaites sans appel 111 – 84 et 105 – 81

C’est mal barré et il faut maintenant absolument faire le plein à la maison pour rester dans la course.

Le G3 est une formalité pour nos Blazers, piqués au vif qui répliquent par l’entremise de Bradley Beal, auteur de 35pts et surtout auteur d’une grosse défense sur Don Ohl, ce dernier terminant avec 1 point et un facheux -11 à l’éval ! Résultat 107 – 98 en notre faveur.

Le G4 est serré mais nous ne lâchons rien et sous l’impulsion de Luka Doncic qui fait mieux que contenir Devin Booker, permet aux Blazers de s’imposer 121 – 107 et de revenir à 2 victoires partout dans la série.

Reste 3 matchs au maximum et il faut en gagner 2 dont au moins un à Dallas…

Sur les G5 et G6, la loi revient à l’équipé évoluant à domicile, Dallas remporte le G5 99 – 93 et nous remportons le G6 sur un score relativement identique 95 – 91.

Place à un G7 sous haute tension et sur le parquet de Mavs, autant dire que nous ne partons pas avec la faveurs des pronostiques…

Ce G7 est à l’image de nos 2 dernières rencontres, sérieux et serré. Nous avons tenté un coup de poker en positionnant DeAndre Ayton sur Bill Russell et pour le moment cela fonctionne plutôt bien. Nous prenons le meilleur départ et faisons la course en tête. Dallas n’est pas loin et passe même devant au score à la fin du 3ème quart-temps. Il reste donc environ 12′ pour faire la différence. C’est le moment que choisit Spencer Dinwiddie pour prendre le match à son compte. Il réussit à contenir Lonzo Ball en défense tout en assurant sur la ligne des lancer-francs pour sceller une victoire surprise, mais méritée vue la physionomie de la rencontre. 103 – 99 pour nous et qualification pour les finales de conférence !

Des finales de Conférence que l’équipe n’a plus connu depuis un moment et qui nous propose au menu les Nuggets de Denver qui viennent d’éliminer les Pels, double champions en titre :

Une équipe de Denver qui bizarrement nous a réussi cette année car nous menons contre eux 4 victoires à 0 sur l’ensemble de la saison régulière. Nous n’aurons donc toujours pas l’avantage du terrain mais tout de même un avantage psychologique avant d’entamer cette confrontation…

L’équipe des Nuggets s’appuie sur un pivot emblématique en la personne de Joel Embiid ainsi que sur un duo extérieur expérimenté composé de Russell Westbrook et de Derrick Rose. L’équipe était un peu light inside mais l’arrivée de Lauri Markkanen juste avant la trade deadline pourrait pallier ce manque…

G1 à Denver donc, sur la lancé de notre saison régulière face aux Nuggets, nous nous imposons sans trembler 109 – 94 avec un solide collectif, avec aucun joueur qui sort du lot mais au contraire un collectif au top. Côté Nuggets la paire Westbrook/Rose passe au travers et se rate au tir avec un piteux 7 sur 28 cumulé face à la défense de Bradley Beal et de Spencer Dinwiddie.

Le G2 sera plus disputé, les deux équipes sont motivées et font tout pour l’emporter. C’est un véritable chassé croisé avec pas moins de 34 changements de leader au score ! la fin de match est tendu, cela risque de se jouer sur la ligne des lancer-francs. Les 2 équipes sont à égalité 91 partout, il reste 10 secondes à jouer et Portland à 2 lancer-francs suite à une faute de Joel Embiid sur DeAndre Ayton. Les 2 lancer-francs de la gagne ? Notre pivot voit son 1er tir toucher l’arceau puis retomber dedans ! 91-90 pour Portland ! Ficelle sur le 2ème : 92-90 pour les Blazers qui prennent une sérieuse option sur la rencontre. Reste donc 10 seconde aux Nuggets pour réagir. Victor Oladipo remet la balle en jeu pour Russell Westbrook qui remonte le ballon à vitesse grand V. Il décale ensuite Derrick Rose qui dans le corner tente le 3 points ! Le ballon roule sur l’arceau avant de finalement choisir de ne pas y entrer ! Victoires des Blazers qui réalise un gros coup avec ce 2ème succès à l’extérieur dans la série et le 6ème de suite cette saison face aux Nuggets !

Les G3 et G4 ne seront qu’une formalité pour les Blazers qui s’imposent 103 – 84 et 93 – 80 et qui sweepent dont les Nuggets. Nouveau coup de tonnerre dans ces playoffs !

On aura donc droit à une finale inédite entre le spot 4 de la Conférence Est, le Magic d’Orlando et le spot 8 de la Conférence Ouest, les Blazers de Portland :

Les 2 équipes comptent chacune une participation aux NBA Finals et ça remonte à quelques temps… C’était en 2002 pour les Blazers, victoire à la clé 4-3 face aux Celtics et en 2006 pour le Magic avec une défaite 4-2 face aux Spurs !

Cette saison les 2 équipes ce sont rencontrées 2 fois pour 2 victoires des Blazers ! De bon augure pour la suite ?…

Réaction des 2 GM avant que ne débutent ces finales :

Myster : Un parcours inespéré du coup on ne compte pas s’arrêter en si bon chemin. Plus que 4 matchs à remporter et la victoire nous attend…

Burle : Oui oui, cause toujours Myster, c’est mon année ou jamais. J’ai battu les meilleures équipes de la meilleure Conférence, marre de toute cette malchance en playoffs, c’est mon année ou jamais…

Jokic qui passe par là le coupe : Oui coach, faut gagner sinon je me casse à Portland ! marre de cette loose en playoffs !!!

Maintenant, trêve de bavardages et place au jeu !!!

Le format de la finale propose 2 matchs à Orlando, suivit de 3 matchs à Portland et si nécessaire 2 nouveaux matchs à Orlando.

Le choc des FP ! Nikola Jokic vs DeAndre Ayton ! 2 joueurs qui figurent parmi les meilleurs intérieurs WoNBA. Celui qui en sortira vainqueur aura de bonnes chances d’aider sa team à remporter le titre suprême. Mais ce duel ne se résume heureusement pas qu’à ça. D’autres joueurs peuvent en profiter pour tirer leur épingle du jeu, Ish Smith parviendra-t-il à tirer son épingle du jeu face à la défense agressive de Spencer Dinwiddie, Paul George se transcendera-t-il pour cet évènement qui est sans doute la dernière chance pour lui de remporter enfin un titre NBA, ou encore Luka Doncic profitera-t-il de cette finale pour vraiment éclore aux yeux de tous ? Vous aurez la réponse à toutes ces questions d’ici 4 à 7 matchs…

Game 1 : Gonflé à bloc suite au sweep infligé aux Nuggets, les Blazers partent pieds au plancher et gagne facilement le 1er quart-temps 24 à 13 sous l’impulsion d’un bon Spencer Dinwiddie ! Le Magic se reprend un peu dans le 2ème quart-temps et rentre aux vestiaires à la mi-temps avec 5 points de retard 44 – 39. Le rythme de baisse pas à la reprise, le match est âprement disputé et les 2 équipes sont au coude à coude avant d’attaquer le dernier quart-temps. Petit à petit Orlando pose sa patte sur le match et prends les commandes. +5 à 3 minutes du terme, cela sent bon pour le Magic. C’est le moment que choisit Luka Doncic pour sortir de sa boite, il plante successivement 4 tirs à 3pts en 2 minutes et permet aux Blazers de repasser en tête à moins d’une minute de la fin. 97 – 92 pour Portland. Les défenses se resserrent et finalement personne ne trouvera la mire Portland s’impose dans ce G1 et reprend l’avantage du terrain en cas de match décisif !

Lors du G2, la tournure du match est toute autre. Orlando livre une solide prestation du début à la fin et ne laisse pas Portland rêver à un 2ème succès à l’extérieur. Nikola Jokic profite de ce match pour envoyer un message à DeAndre Ayton et aux Blazers, il faudra compter avec lui et le Magic. Le titre n’est pas gagné. Orlando revient donc à 1 victoire partout en remportant ce 2ème match 110 – 85.

Arrivée à Portland pour une série de 3 matchs. Si les Blazers restent invaincus à la maison, il savent qu’il seront champions. Ils ont leur destin en main !

Le G3 est la copie conforme du G2 mais en sens inverse. Là c’est DeAndre Ayton qui fait étalage de tout son talent et qui répond à Nikola Jokic. Il n’a pas aimé être dominé lors du G2 et le fait savoir. Il terminera cette rencontre avec 33pts au compteur et aura aussi réussi l’exploit de faire expulser son vis à vis au bout de 30 minutes de jeu pour 6 fautes. Portland prend les devants et n’est plus qu’à 2 succès du titre !

Le match N°4 voit Burle tenter un gros coup de poker en titularisant Larry Foust sur le poste de SF ! Un pari gagnant dans la mesure ou ce brave Larry va complètement museler Luka Doncic et face auquel il va scorer la bagatelle de 35pts ! Avec un tel match de sa part et un tel non-match de Luka Doncic, on pourrait penser que la messe est dite et que le Magic va remporter ce match et revenir à 2 victoires à 2 dans ces finales. Que nenni, les Blazers, toujours à la traîne au score tout au long de cette rencontre vont profiter d’un panier à 3pts de CJ McCollum à la sirène pour arracher une prolongation ! 92 partout et 5 minutes supplémentaires à jouer. Ce coup de massue sera fatal au Magic qui ne s’en remettra pas et ne marquera que 2 panier durant cette prolongation pour finalement s’incliner 105 à 97.

3 victoires à 1 donc pour les Blazers qui ne sont plus qu’à 1 victoire d’un improbable 2ème sacre.

Le 5ème match, dernier match à Portland va donc se jouer sous haute tension. En cas de succès, les Blazers remportent le titre, en cas de défaite, même mené 3 victoires à 2, le Magic reprendrait un avantage psychologique car il aurait alors 2 matchs à la maison pour inverser le sens de cette finale et remporter son 1er titre.

Le match démarre doucement, les 2 équipes sont tendues. Peu de paniers et beaucoup de maladresses. Les seuls à se montrer à peu près costauds sont Paul George pour Orlando et DeAndre Ayton pour Portland. Les Blazers avec l’appui de leur formidable public semblent tout de même se détacher au score ce qui oblige le Magic à se précipiter un peu et à forcer son jeu. Nikola Jokic vient seconder Paul George afin de tenter de revenir dans le match. Leur complémentarité semble plutôt bien fonctionner et Ish Smith se réveille pour distribuer les caviars. Orlando y croit de nouveau. Le Magic revient à égalité avec Portland 95 – 95 à moins de 2 minutes de la fin. Sur l’action qui suit, interception de Paul George sur Luka Jokic qui part en contre attaque et qui marque à 3pts malgré la défense de Spencer Dinwiddie. Il y a contact entre les 2 joueurs sur le tir, l’arbitre va-t-il en plus donner un lancer-francs à Orlando pour lui permettre de mener 99 à 95 ? La salle retient son souffle avant qu’une énorme clameur parcours tout le Moda Center : L’arbitre siffle un faute offensive à Paul George ! Le score reste à 95 partout mais cela donne 2 lancer-francs à Portland ! Paul George ne décolère pas et est persuadé que la défense de Spencer était illicite. Ce dernier ne se fait pas prier pour marquer les 2 lancer-francs et permettre aux Blazers de reprendre la tête 97 à 95. Dinwiddie est en mode trash talking après avoir marqué et nargue Paul George qui voit rouge. Paul prend dans la foulée une antisportive, retour sur la ligne des lancer-francs pour Spencer, 99 à 95 et balle à Portland qui fait tourner la gonfle et le chrono. Nouvelle faute du Magic, cette fois sur Luka Doncic qui en profite pour ajouter 2 points. Orlando récupère la balle mais suite à une défense acharnée des Blazers ne trouvera pas le cercle. Dernière possession pour les Blazers, le Magic défend haut afin d’essayer de récupérer le ballon, sur une jolie passe de Bradley Beal, Mohamed Bamba se retrouve seul sous le panier et marque tranquillement 2 points supplémentaires. 101 – 95 pour Portland. Encore 8 seconde à jouer, le Magic rend les armes et ne tente pas un dernier tir. Portland s’impose, Portland exulte, Portland remporte son 2ème titre, 22 ans après le 1er !

Luka Jokic est élu MVP de ces finales, un titre que DeAndre Ayton aurait pu également briguer. Les stats de Luka sur ces 5 matchs : 23,4pts à 49,9% (41,5% à 3pts), 5,6rbs, 6,2pds, 2,4ints et 0,9cts en 39′. Félicitations à lui.

Grosse joie du côté de Myster et des Blazers, grosse désillusion pour Burle et le Magic.

Myster : C’est un réel exploit que nous avons réalisé cette saison en playoffs, cela me rappelle notre parcours de 2002. Nous avons eu une belle part de réussite mais nous y avons aussi crû du début à la fin. Un grand bravo à tous les joueurs !

Burle : C’est effectivement très décevant d’avoir éliminé de grosses cylindrées à l’Est pour tomber en finale face aux Blazers. Franchement c’est même incompréhensible… Encore nous aurions perdu face aux Pels de Tommy mais là… En tous cas, bravo aux Blazers pour ce titre.

Pour terminer un petit sccop qui n’en est plus un :

Bon bah, la saison prochaine je vais faire équipe avec DeAndre Ayton dans la raquette des Blazers…

Vous l’aurez compris, ces derniers mots sont de la bouche de Nikola Jokic !